我们经常会听到四年的高中成绩都是满分的学生没有被申请的大学录取。我们也经常听到SAT考试满分的学生被美国的顶尖大学拒之门外。我们也听到过获得奥林匹克奖的运动员没有在常春藤大学的金榜上提名。在大学的录取过程中，有些人认为学业成绩最重要。有些人则认为课外活动需要突出。那么究竟哪些因素是常春藤大学的录取标准呢？美国的顶尖大学究竟录取什么样的学生呢？美国大学的招生录取委员会究竟是考虑哪些因素来决定一个学生的命运呢？我曾在我的《我在美国上中学：高中卷》一书中说过：美国大学录取的不是一个分数，而是一个完整的人。这里绝不是降低学业成绩在评价学生中的重要性，而是说美国大学招生更看重的是一个学生的综合素质。美国学院招生咨询国家联盟(National Association for College Admission Counseling， NACAC)主席David Hawkins认为：你申请大学的所有相关因素必须让你申请的大学看到你的独特性。这个独特性可以从你的背景中表现出来，也可以从你的思维中表现出来。如果你认为你对你所申请的大学有所贡献，并且你把这一点表现出来，那么你的申请会有很大的机会得到青睐。
毫无疑问，表现突出的学生比比皆是。刻苦用功的学生到处都有。美国两万多所高中就至少有两万多名年级第一名。美国每年的“高考”都出现几千名“高考状元。”越来越多的美国学生把自己的课外活动从校内延伸到了校外，从美国国内拓展到了美国边界以外。美国最有影响的《美国新闻与世界报道》的高中评价系统也以学生参加AP课程考试的数量为一个唯一的指标。众多的因素影响着大学的招生录取过程，特别是顶尖大学的录取过程。在二零零七年的招生中，斯坦佛大学收到了23956份申请，而只录取2456名新生；哈佛大学收到了22955份申请，而只录取2058名新生；麻省理工学院收到了12443份申请，而只录取1533名新生。哥伦比亚大学收到了18081份申请，而只录取1618名新生。在这些众多的申请者中，很多学生送来了2400分的SAT成绩，800分的专业SAT成绩，4.0的GPA成绩。这些众多的优秀申请者给大学招生委员会造成了很大的挑战。综合地全面地评估申请者更成为一种必要。二零零三年美国学院招生咨询国家联盟(NACAC)在一项招生录取趋势的调查中总结了美国大学录取招生中的十大因素：AP课程成绩；SAT或ACT考试成绩；高中学业成绩；年级排名；申请短文；老师推荐信；学生顾问推荐信；面试；课外活动；学生表现的兴趣。
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