自从有了顺序，排名成为人们乐此不疲的游戏。大学虽是象牙塔，也不能免俗。于是，各种千奇百怪的排行榜纷纷出笼：教授与学生比例最高和最低的大学排行榜、学生毕业后的起薪最高和最低的大学排行榜、校风最为开放的大学排行榜、贵族学生最多的大学排行榜，甚至还有什么同学与同学结婚率最高和最低的大学排行榜等等。各种专科和特殊学校也有自己的排行榜，什么全国最好的女校，最好的商学院，最好的电脑系工程系等，不胜枚举。
这其中，还是要算《美国新闻与世界报道》一年一度的大学排行榜最具权威性。它列出十八项不同标准，如学术声望、录取率、校友捐款率、毕业率和师资等等，向数千名教育专家、大学行政主管等发出问卷，收回后，将这些数据和回答以一套复杂的公式算出各大学的总分，并列表公布。因此，每到这期杂志出版之时，望子成龙的家长们总会把杂志抢购一空。据说，《美国新闻与世界报道》一年中一半的利润都是从这本杂志和其他有关读物中赚来的。 那么，美国高等教育权威机构是如何评估大学教育质量的呢？ 它们依靠的是什么指标呢？
■良好的学校声誉
学校声誉实际上没有硬性标准，如《美国新闻与世界报道》每年评估学校时会向全国几千所大学校长、学术界权威及一些大公司企业主管寄发大量表格，要求他们列出自己认为最好的学校，作为学校排名的重要依据。这些表格所反映出的主要是“印象分”，因为并不是每个人都遵循同样的标准，如大学校长关心的可能是大学的教学水平和赞助项目多少，学术权威考虑的可能是学校教师发表研究成果的多少，公司企业主管可能更多地考虑学校毕业生在工作单位的表现。
良好的声誉对学校和学生都至关重要。从大学来讲，良好的学术声誉可以为学校吸引大量联邦政府和公司企业的研究赞助，获得更多资金来改善教学设施和教师待遇，并进一步吸引更多人才。从学生来看，良好的学校声誉在未来工作市场上占一定优势，对研究生和博士生尤其明显。由于出版、研究和开发项目等关系，名牌学校教授和学术界、企业界有千丝万缕的关系，这些教授的学生毕业后通常不愁出路。
从公司企业来看，毕业于名校的学生不仅师出名门，而且往往有更开阔的眼界。美国大学有很多访问学者，学校声誉越好，访问学者越多。这些来自全世界的顶尖学者可以提供各个领域最先进最尖端的成果，哈佛大学每天都有四五个访问学者的演讲，学生有机会接受美国和其他国家一流学者的影响，自然有开阔的眼界和最高的素质。
■卓越的学生素质
主要包括两方面，一是学生入学平均成绩，另一个是学生找工作时的素质，如表达能力、自我推销能力等。前一个包括本科生入学时的“学术才能测验”成绩，也包括研究生GRE也就是“研究生入学考试”成绩。但仅有成绩是不够的，近年来美国公司企业在招聘人才时越来越重视候选人的“社会技巧”，如和他人合作的能力、表达能力、组织能力及解决冲突能力等。美国的好大学非常注重提供充分的机会和条件，帮助学生学习这方面的技巧，除把“公共演说”、“商业写作”和“人际交流”等课程作为必修课外，还鼓励多样性社团活动，如辩论、演讲、表演等。
排行榜之所以能大行其道，也表现出大部分的学生和家长们对要报考大学的名气声望是相当在意的。但形形色色的排行榜所反映的都是以设定的标准抽象出来的某几个方面的概况，并不能完全真实地反映学校的全貌，有时说法甚至相互矛盾，令有些学生在选择学校时无所适从。所以许多高中的学生顾问都谆谆告诫说，选择一所学校千万不要只看名气，有名的学校，如果没有你想学的专业项目，可能并不适合你。（周一）
2001年《美国新闻与世界报道》周刊进行的全美大学综合排名：
1、普林斯顿大学
2、哈佛大学
2、耶鲁大学(并列)
4、加利福尼亚科学院
5、麻省科学院
6、斯坦福大学
6、宾西法尼亚大学(并列)
8、杜克大学
9、达特茅斯专科学校
10、哥伦比亚大学
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