2001年国际数学奥林匹克竞赛于今年7月在美国弗吉尼亚州乔治·梅森大学举行，来自世界83个国家和地区的473名高中生参加了这届标志世界高中数学教育最高水平的较量。经过9个小时对代数、几何的测试，由6人组成的美国代表队最终仅次于中国，取得了与俄罗斯并列亚军的好成绩。但是在最近举行的第三届国际数学与自然科学研究比赛中，美国在21个参加国的成绩评比中仅排在第19位。这一现象不但引起美国官方和教育界人士的注意，也促使美国许多教育改革者们对美国中学的数学教育进行彻底的反思。
他们目前反复思考的一个问题就是，美国学生如何能在复杂多变的数字世界的竞争中打败像中国这样的世界强手？一些业内人士认为，虽然美国这次数学奥林匹克竞赛成绩不错，但从美国近些年来不论在国际或全美数学测试中的表现来看，还是令人十分失望的，连美国总统布什对此都表示了强烈的关注。
鉴于上述情况，美国内布拉斯加大学数学教授史蒂文·邓巴认为：“之所以杜克大学的篮球水平始终能够保持在美国顶尖位置上，就是因为学校、教师以及家长们的通力合作，才造就出一批又一批篮球精英。然而目前美国中学的多数学生只知道把数字填进公式里，而不去理解怎样运用这些数据去解决实际问题。这正是我们在中学数学教育方面失败之所在。”美国官方和教育专家们认为，其他国家，特别是一些亚洲和东欧国家在中学数学教学当中，注意培养学生的分析、论证和解决难题的能力。而美国则把注意力放在一般的书本练习方面。这些完全不同的方法可以帮助我们解释为什么美国中学生数学成绩不佳的原因。来自美国教育成果评估委员会的调查报告显示，几乎三分之一的美国高中生的计算能力在基本要求水平之下。为此，美国国家科学研究委员会的一个专门小组特别提出建议，呼吁美国应该尽快彻底检查其目前相当肤浅的数学教育现状，重新制定数学教学大纲，把解决问题、理论概念和实际应用三者结合起来，设计和安排教学内容，以尽快提高美国学生的数学水平。
但美国的一些教育专家们强调，仅仅变换一些教学内容还是远远不够的。美国数学奥林匹克代表队教练泰特·安德烈斯卡则说：“这首先是一个态度问题。”他认为，目前美国学生普遍对数学不够重视，许多学生把数学作为最不喜欢的科目，成绩自然不会好。他特别要指出的是，千万不要被美国这次数学奥林匹克竞赛成绩的外表所迷惑，因为这并不能代表美国目前整体的中学数学教学水平。他说：“这只是我们个别学生的脑力运动，就像迈克尔·乔丹在篮球方面的天赋一样。参赛的学生都是从全美选拔上来的一些尖子生。他们的获胜仅仅是专为这种比赛进行多年训练的结果。”
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