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奥林匹克运动是以体育运动为基本手段，以人的和谐发展为基本目标，进而促进人类社会和平发展的社会运动。因此，它将教育人、培养人作为第一要务。
在国际奥委会制定的《奥林匹克宪章》中，“教育”一词多次出现在不同条款中，如“奥林匹克主义”、“奥林匹克运动的宗旨”、“国际奥委会的使命”及“国家奥委会的职能”等。奥林匹克运动的这种性质决定了它的本质是教育，教育是奥林匹克运动的出发点与归宿。正如国际奥委会前主席萨马兰奇所指出的，离开了教育，奥林匹克主义就不能达到其崇高的目标。
近代以来，工业革命使人类社会发生了一系列深刻的变化，持续了数千年的农业社会的图景逐渐为城市代替。城市化社会中的生产与生活方式，给人的生理、心理和社会行为等方面都造成了新的严重威胁，对人类的身体、心理和社会道德提出了严峻挑战。在现代社会如何维持人的全面发展，成为亟待解决的、具有时代性的重大问题。奥林匹克运动将人的和谐发展作为基本立足点，教育使得奥林匹克运动具有现实意义，反映了现代社会的需要。
然而，目前世界既有的格局是以民族、国家为基本单位建立起来的，是以本民族、本国家的利益为价值取向的，这种基于民族立场、囿于国家范围的教育，其目标、视野、内容均难以满足今天全球化时代的需要。当今世界缺少着眼于全球视野、立足于人类总体利益的教育。奥林匹克运动旨在培养合格的地球村居民，使他们突破各自社会的种种限制，在他们既有的国家公民身份上增加世界公民的印记。可以说，奥林匹克运动是对各国教育的必要扩充与补偿，以促进我们共有的地球村的和谐，维护人类的共同利益，它的出现是当代社会发展的必然结果。
奥林匹克体育运动承载着人类社会普遍认同的价值观念，着眼于人类社会的共性，力图摆脱各个民族文化的种种束缚，在国际视野中寻求人的和谐发展，这就使奥林匹克教育超越了民族或国家的教育对个体发展的局限，使个体发展进入更高层次的和谐之境。
冷战结束后，和平与发展成为时代主题，但霸权主义和强权政治依然存在，人类社会期待的持久和平、共同繁荣的和谐世界还远没有建成。在这一历史时期，中国的和平崛起成为推动世界和平发展的重要力量。2008年北京奥运会的特殊意义体现在许多方面：
这是在世界上人口最多的国家举办的奥运会，会将奥林匹克理想普及到占世界人口1/5的国家，从而极大提高奥林匹克运动的普遍性；这是在世界上经济发展速度最快的国家举办的奥运会，会为奥林匹克运动开辟一个广阔的充满生机的市场；这是在世界上最大的发展中国家举办的奥运会，会为今后类似地区举办奥运会起到示范作用。从奥林匹克教育的角度来看，北京奥运会为奥林匹克运动增添了新的教育资源，开拓了新的教育渠道，提供了新的教育模式。正是在这个意义上讲，2008年北京奥运会为丰富奥林匹克运动的教育内涵，提供了一次难得的历史机遇。
北京奥运会将对尊重世界多样性，促进人类文明繁荣进步，作出自己的历史贡献，从而为奥林匹克运动发挥其独特的教育功能，奠定更加雄厚的基础。
(北京体育大学奥林匹克研究中心主任任海)
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