前不久，《美国新闻与世界报道》周刊公布了一年一度的美国大学排行榜，与去年相比，排名变化并不太大。但是今年，这个公认的“最有权威性”的大学排行榜却引起了美国社会空前激烈的争议。在人们将目光聚焦于名次、标准、必要性之时，本文作者从另一个角度进行了审视。
美国大学排名的背后
每年由《美国新闻与世界报道》发布的全美大专院校排名是众多学生和家长的升学宝典。但是他们可能不知道，美国的大学为了争一个靠前的名次，从而得到更好的生源，在私下里也是煞费苦心、绞尽脑汁的。
你追我赶为排名
高等教育水平在美国很多大学的区别并不是很大，但是各学校对自己的排名却很在乎，因为历年来，在排行榜上名列前茅的确能让学校成为“明星”。30年前，杜克大学并不像现在这样引人注目。但是今天，它已被誉为美国“南方的常春藤”。虽然杜克大学取得成绩是因为它花大力气加强了师资力量和学校建设，但每年《美国新闻与世界报道》的大学排名也为它的名望上升出力不少。近年来，杜克大学在大学排名中稳居前十，今年名列第八位。
争取排名的竞争在美国大学之间是非常激烈的。康奈尔大学的经济学家罗纳德·伊兰博格就曾在《学费增长》一书中解释了康奈尔大学如何靠劝说《美国新闻与世界报道》改变一些评比标准来提高自己的排名。
一些批评家抱怨，这种所谓的大学排名太武断了，起码有五六个标准并没有太大意义。此外，过去评比的一些软性标准已经让道给硬性指标，比如考试分数、教师薪资水平、学校的录取率等在大学排名中可以定量评比的标准。反对大学排行榜的代表人物劳埃德·撒克认为，很多大学热衷于通过“市场推销”手段提高自己的声誉，而《美国新闻与世界报道》的大学排行榜投其所好，对大学像球队一样进行排名，歪曲了高教机构的办学宗旨。撒克还发起了一个反对大学排名的运动，号召美国各知名大学加入，还高等教育以本来面目。目前全美已有62所大学加入了撒克发起的反对大学排名运动，有趣的是，加入运动的大学在排行榜上的位置均比较靠后，名列排行榜前茅的大学一所也没有参加。
老牌精英学校褪色
不管用何种方式和何种排行榜来评比，美国大学中最著名的还要属“常春藤联盟”。“常春藤联盟”因为美国最古老的精英大学建筑物均被常春藤覆盖而得名，由美国东北部的哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、宾夕法尼亚大学及达特茅斯学院组成。这个响当当的名号沿用至今，已成了美国“学术实力”的象征。
比起欧洲的贵族化教育，美国人觉得自己对特权名望并不那么看重，就连老牌精英大学也认为他们不可能拥有所有的优秀人才，因此不得不眼看着越来越多的优秀学生和教师到别的地方去。1994年，新式精英学校华盛顿大学的新生中有60%在高中时期是成绩排名在前10%的好学生，到2003年，这个比例上升到90%。新式精英大学得到的正是老牌精英大学失去的。
目前，“常春藤联盟”仍然主导着罗氏奖学金(RhodesScholarships)的归属，但比以前要少得多。
罗氏奖学金是1904年牛津大学为网罗世界最优秀的学生而设置的。上世纪60年代，“常春藤联盟”学校的学生获奖名额高达该奖学金的39%，而最近10年里，他们能拿到的罗氏奖学金只占总体的27%。
有雄心的学校渴望得到更好的学生，但越来越多的学生却不再愿意选择老牌名校就读。学生和他们的父母都开始将“精英”的范围扩大，更倾向于将目光投向“第二梯队”的学校。这使得一些“后起之秀”的排名猛提。例如，位于密苏里州圣路易斯市的华盛顿大学在1987年的大学排名是第二十三位，到2003年，其名次已上升至第九位，超过了哥伦比亚大学、康奈尔大学和布朗大学等众多名校，这一成绩令华盛顿大学欣喜不已。
没钱难上名牌大学
无论是学生还是学校间的你追我赶，都离不开一个“钱”字。对于那些家境贫寒的考生来讲，上名校深造很可能只是一场无法实现的美梦。对大学排名问题研究超过10年的威廉姆斯大学校长莫顿·欧文·斯盖皮洛曾大声疾呼：“我们的名校正在失去1/4聪明但却贫困的孩子。”
在美国，富裕家庭的孩子总是更容易跨进名牌大学的门槛，这已经成了美国教育界心照不宣的共识。
近10年中，在美国上大学的花费平均占富裕家庭收入的6%，并且一直保持稳定水平。对中产阶级家庭来说，10年前的大学学费支出占家庭收入的比例是17%，现在略有上涨。然而对低收入家庭来说情况就更糟了，大学学费从10年前占其收入的64%一跃涨到现在的71%。
美国著名私立大学阿姆赫斯特学院校长安东尼·马克斯说：“我们的名牌学院和大学已经在机会之门上触壁了。富有的孩子和贫穷的孩子比起来，能顺利拿到学士学位的机会多了六倍。”
美国的高等院校曾纷纷表示尽力克服入学机会不均等的问题，使生源实现多样化。
哈佛大学曾宣布，不要求年收入在40000美元以下的家长对学校进行捐赠。同时，哈佛大学也在积极招纳家境贫寒但成绩优秀的学生。问题是，即使哈佛大学和普林斯顿大学这样的名牌大学有足够的财力免除贫困学生的学费，但美国的中等教育体系并没有这样的弹性。贫困家庭子女从小学开始，获得的学习资源就较差，教室更拥挤，书本更少，甚至连申请大学的过程也知之甚少。“常春藤联盟”大学往往设有大学预科，为考生提供大学入学考试(SAT)的辅导教师，但这些对贫困学生来说只能望而却步。他们不敢冒险去申请自己向往的学校，以免失去更容易拿到奖学金的大学入学机会。
卡尔顿学院和华盛顿大学则表示，其实学校一方也有难处。学生支付学费的能力是不少大学招生过程中的一个重要考虑因素。鉴于经费紧张，大学要招够自付学费的学生，用他们的学费补贴学校需要发放的奖学金。而另一些学校发放奖学金则是出于策略上的考虑，他们提供的奖学金政策是希望用更少的钱吸引最优秀的学生报考，而非因应贫困考生的经济需求。这样的政策无形间使许多家境贫困的考生进入私立学校就读的机会化为泡影，但这样做却有利于提高大学的排名。(作者单位：中国驻纽约总领馆教育组)
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2007年8月《美国新闻与世界报道》周刊公布的美国大学排行榜上，普林斯顿大学再度雄居榜首，哈佛大学和耶鲁大学分居第二位和第三位，其他位于前十名的高校分别是斯坦福大学、加利福尼亚理工大学、宾夕法尼亚大学、麻省理工学院、杜克大学、哥伦比亚大学和芝加哥大学。此次登上《美国新闻与世界报道》大学排行榜的共有262所美国大学，其中包括164所公立大学和98所私立大学。
《美国新闻与世界报道》自1983年开始，每年对美国大学进行一次排名，其推出的大学排行榜成为美国众多学生求学的重要参考依据。2007年排行榜的排名标准包括：学生成绩、毕业率及在学率、新生在学率、2006年预测毕业率、2006年实际毕业率、师资力量排名、小班课(20人以下)比例、大班课(50人以上)比例、生师比、全职教师比例、招生选择性排名、2006年大学入学考试(SAT和ACT)平均成绩、新生在高中期间排名在前10%的比例、录取率、财政资源排名、校友捐赠排名、平均校友捐赠率等。
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