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在美国，类似我国的高等教育入学考试是SAT和ACT。ACT是由设在衣阿华州的ACT公司主办的，而SAT是由ETS主办的。ACT和ETS都是私营公司。一般来说，大学会在招生指南中说明要求考生参加哪个考试，传统上，中西部地区和东南部地区选择ACT的大学多一些，SAT则在东西海岸地区更流行一些。不过最近十年来这种地域的划分已经很模糊了，很多大学要求考生提供两个考试成绩之一就行了。
SAT始于1926年，最近刚刚完成一次大的改革，因此大家习惯称为新SAT。ACT于1959年作为SAT的竞争对手出现。SAT和ACT的竞争源于一个学术上的争论。早先的SAT宣称它所考查的是为了在大学中学习成功所需要的学习能力，而ACT宣称它所考查的是学生的教育发展水平。这种区别即一个是测量所谓的“学能”，而另一个是测量所谓的“成就”。本质上，ACT测量的是学生通过高中教育获得的能力，而SAT多少听来是在测量一种天生的能力。
2001年，当时的加州大学校长对SAT提出批评，建议加州不再采用这种标准化考试作为大学录取的参考依据。针对批评，SAT作出了重大改进，新SAT增加了考试难度，摈弃了一些古怪的题型，强调写作能力。这些努力被认为有助于消除不同种族、性别之间的成绩差距，新SAT因而获得普遍好评。
从申请上大学角度来看，SAT或ACT根本不像我国的高考那么重要，更重要的是学生在中学期间的表现，包括老师的推荐信和个人的申请信。另一方面，本州居民进入州立大学的难度不像我们扩招之前那么大，这时考试成绩基本上只是一种形式。而另一方面，想进入名校往往又不取决于SAT或ACT分数，美国大学的招生一般不会认为几分之差就真有那么大的意义，与其点灯熬油多考几分，他们更希望考生提供别的材料。我的一个朋友的女儿今年高中毕业，好几个月的时间，放学回家哪也不去，一会儿电脑一会儿摄像机，精益求精地准备自己的申请材料，尽全力展示自己的所有才能，一直到截止日期的最后一个下午才完成。爸爸开车带她去附近的邮局寄材料，却没有想到由于赶上长周末，附近的邮局不开门，孩子顿时急得哇哇大哭，爸爸也是心急如焚，四处打听之下，最后开车到了费城才把材料寄出去。
从入学的角度看，也还有另外一些考试对申请大学起重要作用。ETS举办的另一个考试叫PSAT/NMSQT。参加这个考试的多是高一或高二的学生，目前每年约有140万考生。在这个考试中获得好成绩将有助于得到由美国优秀学生奖学金项目(NationalMeritScholarshipProgram)提供的奖学金,这当然也是一条进入名校的捷径。
要想进入美国名校，最新的一个趋势是参加AP(AdvancedPlacement)考试。AP是ETS举办的另一项考试。其考试科目包括在22个大学专业范围内的37门课程。考试的原始设计目标是使学有余力的高中生在没有进入大学的情况下就可以获得大学的一些学分，从而节省一些上大学的学费。但是，这个考试现在却被一流大学越来越多地用于甄选优秀的学生。
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