在中国的外国人是很吸引眼球的。中国的小孩看到外国人时，有时甚至会惊讶得合不上嘴。而我还能说点汉语，就更与众不同了。记得在一个超市里，我用中文说了句“不要袋子”，就被猛夸汉语说得好。这周的早些时候，因为我有要紧事得在课堂上讲，为了引起大家的注意，我就在课堂上说了几个中文句子，结果赢得了满堂喝彩。
事实是，你只需念念手册上的几个单词，也会听到连连称赞——“你说得真棒！”“你的发音很好！”等。对于母语是英语的人来说，中文的发音实在太难，所以外国人发出一个能让人听清楚的音，难免使人大吃一惊。我的中国朋友王先生告诉我，我的普通话4个声调的发音很准，开始时我也相信是这样的。同学们有时说，我的发音很“标准”。这个评价乍看起来很古怪，但我记得中国各地都有自己的方言。所以，对于大部分学生来说，“标准”发音是他们在初学阶段必须要掌握的。
久而久之，我也认为自己的发音很标准，至少比绝大多数外国人都好。但我发现，事实并不是这样。
上周和我的另一位中国朋友杰克一起吃午饭，突然他高声宣布，我该改改自己的外国口音了。“好。”我惊讶地说，“那我最大的问题在哪？”他就模仿我的发音，把我说的这句话重复了一遍。听起来确实很怪异！可能他稍微夸张了一点，但我想自己明白了问题所在。我发出的每个音节都不够清楚，是把这些音节一股脑儿连在一起。这样我的声调就不清楚了，我的发音听起来有点叽里咕噜的，没什么节奏可言。他反复教我说“我最大的问题在哪”这句话，大约说了十几次。
昨天，他又朝我扔了一颗“炸弹”。当我说“我饱了”时，他指出我的发音不对。很明显，“饱”应该是第三声，而我发出的听起来更像第二声。许多该是第三声的发音，我都把它念成第二声了。我大概明白了为什么会这样，但我自己说的时候还是有点听不出来，所以这个问题可能比上周的问题更富挑战性。我反复说了20遍“我饱了”，可还是没法儿正确发音。
现在我都不太敢用中文跟人打招呼了，因为“你好”的“好”就是第三声！但我还是很高兴，至少有人告诉了我这一点，还具体地解释了问题出在哪儿。之前，自己还沾沾自喜，以为自己中文确实说得不错。我明白杰克是把我当朋友才这样做的，多亏了他的友情提醒，我才了解到自己的不足。杰克甚至在他考完试后，提议把一些句子录成磁带，他还给磁带配乐，变成了“疯狂汉语”。
我也意识到，中国人对外国人的中文水平的要求似乎“低人一等”，或者有时会有一种说不出来由的恭维。所以，当中国人说你“中文很棒”时，大可不必当真。
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