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我爱人她姐姐的孩子程翼，今年上高一，是学英语的。程翼有一个习惯，就是每学一个单词，就把这个单词的各种意思，抄在一个很厚的笔记本上，比如operation这个词，他是这样写的：
operation：操作，运转，作用，生效，手术，开刀，作战，行动，经营，管理
我问他，这么多意思，都是老师教你的吗？他说不是，是他查词典查出来的。我又问他，这么多意思，你全能记住吗？他说记不住，只能尽量记。我最后问他，其他同学也这样背单词吗？他说有大约三分之一同学这样背单词。
于是我告诉他，这样背单词，简直太愚蠢啦，至少有两大缺点。第一是背单词的工作量太大，一个单词就要记十个意思，太费脑子，太累啦。第二是，即使你把这十个意思都记住了，当你“中译英”时，你也不一定能正确使用。比如“条约的生效”，这里的生效，你就不能用operation，而应当用validation，再比如“公司的管理”，这里的管理，你也不能用operation，而应当用management，等等。所以你背那么多意思，根本没有用。
程翼听后，有点傻了，他忙问，那应当怎样背单词呢？我说，背单词的正确方法，应当是“背一记二不过三”，下面我给你详细解释一下。
在英语中，每一个单词，都有一个最基本、最常用的意思，仍然以operation为例，它的最基本、最常用的意思就是“操作”，其它意思，通常都是从“操作”演变出来的。比如医生给病人割瘤子，一会儿操作刀子，一会儿操作剪子，一会儿操作夹子，久而久之，operation又演变出“手术”的意思，但无论怎样演变，“操作”才是它的本意。我说的“背一”，就是说要背这个最基本、最常用的意思。
一个英语单词，除了有一个最基本、最常用的意思之外，有些时候，还有一个次基本、次常用的意思，例如operation的“手术”。我说的“记二”，就是指如果你有多余的精力，可以再把第二个意思记下来，如果没有精力，也不勉强，就算啦。不过需要指出，并不是所有单词都有第二个意思，比如laser，它只有一个意思“激光”，并没有第二个意思。
我说的“不过三”，是指一般情况下，没有必要背第三个意思，以节省学习外语单词的时间和精力。
说到这里，程翼表示听明白了，他说，如果按照你的“背一记二不过三”方法背单词，那就简单多了，轻松多了，可是这里还有一个关键问题，我怎样知道哪个意思是最基本、最常用的，哪个意思是次基本、次常用的呢？
我说这个问题提的好。一般来说，《英汉词典》中每个单词的第一个意思，就是最基本、最常用的意思，比如你查《英汉词典》，可以发现operation的第一个意思就是“操作”。至于如何确定第二个意思，对于初学者来说，确实比较难，一般来说，需要通过大量的阅读，例如大量阅读英文报刊，才能确定第二个意思。如果你有多余的精力，想记第二个意思，可以问我，也可以问老师。
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