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尽管中国古代圣贤孔子的足迹当年仅限于“列国”，但是以他名字命名的汉语国际推广机构――孔子学院迄今已遍布全世界36个国家和地区，其海外学院和教学点总数已达80所。
6日在京召开的首届孔子学院大会上，38个国家和地区的约400名代表共同探讨中国语言的国际推广。这一盛况正如中国国务委员陈至立所说：随着中国与世界各国的交往日益广泛和深入，汉语的文化价值和实用价值也在提升，汉语学习受到了越来越多国家和民众的重视。
官方统计显示：目前海外学习汉语的人数已超过3000万。100个国家超过2500余所大学在教授中文。英国、泰国、印度尼西亚等许多国家都把汉语纳入了本国正规教育体系。韩国和日本学习汉语的人数超过100万。同时，拉美、中东和非洲国家学习汉语的人数也在迅猛增长。
面对海外日渐增长的汉语学习需求，中国自2002年开始在海外设立非营利的语言推广机构，并于2004年将这些机构正式定名为“孔子学院”。目前已有80所孔子学院和孔子课堂在36个国家和地区启动建设。还有38个国家的99个机构正式提出了办学申请。
地处纽约的美国华美协进社于1926年创办，自创立之初便致力于汉语的推广。该组织副社长贾楠1972年来华访问时，还“不敢想像”汉语如今在美国成为学习人数增长最快的外语，有2400所美国学校计划开设汉语课程。
“学习当今世界中经济增长最快、人口最多的国家的语言是非常有意义的。”她说：“我非常自豪美国第一所孔子学院能在华美协进社建立。”
法国普瓦提埃大学与南昌大学合作建立了孔子学院。该大学副校长阿兰·米侬透露说：“孔子学院已不单纯是汉语教学的场所，而是所在地与中国进行教育、文化、经济、贸易等交流合作的平台。”
葡萄牙米尼奥大学校长安东尼奥·罗德里格斯说，葡萄牙与中国的交往源远流长，孔子的至理名言“学以致用”在葡萄牙可谓家喻户晓。“谁也不想错过与中国人做生意的机会，但他们必须先了解中国人的思想，减少沟通的屏障。”罗德里格斯说。
来自遥远非洲的肯尼亚内罗毕大学校长乔治·马果哈说：“孔子学院的建立不仅是非中文化交流和友谊发展的里程碑，而且在全球化背景下，为年轻人提供更宽广的舞台。”
统计表明，截至2005年，来华投资的国家和地区超过190个，中国已累计批准设立外商投资企业50多万家，同时中国也有3万多家企业走出国门，开展跨国经营。
今年3月，美国《新闻周刊》将孔子作为封面，指出中国正在向世界推崇古代先哲提出的“和合”思想。该周刊称2010年前中国将在世界建设100所孔子学院，并认为它能够帮助中国在海外赢得朋友，扩大影响。
据估计，到2010年，全球学习汉语的人数预计将达1亿，全球至少需要400万汉语教师。
“我们正处于国富民强、国强舆盛的时代，汉语教学热恰恰印证着全球的‘中国热’。”中国复旦大学校长王生洪说。
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