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一直以来，“万般皆下品，惟有读书高”这个观念深入台湾民众的内心，根深蒂固，与此同时，台湾社会里充斥着崇洋尤其是崇美的迷思，因此，虽然社会经历了许多的陵谷变迁，世道人心也发生了许多的变化，但是出国留学、出洋深造始终是岛内一茬茬莘莘学子不变的追求。
一
台湾学生留学海外始于50年代，60年代后期则掀起了留学海外的高潮，以后一直长盛不衰。出国留学一般都是成年的大学生，但是近年来，由于美国、加拿大有些城市诸如温哥华等的台湾新移民增多，把未成年子女送到那里就学或游学也成为台湾民众的一种风气。
台湾学生出国留学，也有公费和自费之分。公费由“教育部”统筹，根据岛内的学科及专业需要，确定名额，统一招考。此外，国民党还有一个中山奖学金，专门遴选一些“可造之才”出岛深造。由于名额有限，僧多粥少，竞争十分激烈，要考取公费留学非常困难，所以更多的人最后只能选择申请奖学金或者干脆就自费留学。“50年代乃至60年代初期，整个台湾都很穷，和中国大陆没有什么区别，60年代后期70年代初期，生活开始好转，到70年代末期，台湾民众就觉得日子好过了，到80年代，人们觉得社会上的钱很多，一下子就富裕起来了”，正是经济能力的日益增强，使得越来越多的台湾学子圆了到留洋镀金的梦想。
要留学免不了考试，要考好成绩免不了辅导，所以，各种留学考试辅导班、补习班便应运而生。台北的南阳街，短短不过50米，却聚集了80多家“补习社”、“补习班”。这其中就有许多家“留学补习中心”。虽然这些补习班学费不菲，至少40000新台币，相当于人民币1万元，但去意已决的学生们还是趋之若鹜。最有名的补习学校叫做“美加补校”，其地位就好象北京的"新东方"。有了好成绩，还有联系学校、写推荐信等等许多烦琐的事，如果你不想劳动自己，那么你尽可以请“留学顾问公司”代劳，你花钱就是了。
台湾留学生学成之后，有的回到岛内服务，成为各行各业中的翘楚，有的就地生根，在学术研究、企业经营中崭露头角。现在台湾社会各个阶层的许多精英人士，都有留学海外的经历，他们为台湾社会和经济的发展贡献良多。在台湾著名的新竹科学工业园区，2000年时，有海外归来的留学人员4108人，他们参与设立的园区公司113家。在园区设立20多年的发展过程中，这些归来的留学人员“扮演了极为重要的角色，他们所带回的科学技术与经营理念在园区逐步生根茁壮，带动并提升台湾高科技产业的整体发展。”
值得一提的是，台湾学子的留学热，还一度兴起了留学生文学的热潮，使得在中国大陆断流不久的留学生文学很快在海峡彼岸得到接续。
二
说是留学海外，其实更多的人是到美国求学，原因当然很简单，一方面是美国的教学质量和条件，另外一方面则是美国和台湾有“传统的友谊”。
在上世纪整个80年代，台湾留学生人数在美国所有外来留学生人数中都是排名第一（最新排名为第5），留美学生人数在1993－1994年间达到最高峰，当年留美学生数有37581人。 从1994年开始，台湾留学美国的学生人数开始减少，并且连续6年下降，1999－2000年度台湾留美学生总数为29440人，较前一年减少5％。这有三个主要因素导致如此情况，一是台湾当局为避免优秀人才过于集中在美国留学，采取分散留学地点策略，在公费留学考试中，增加了前往欧洲留学的人数。二是近年来英国、新西兰、澳大利亚等国积极到台湾招揽生源，从而使得台湾留学生不再集中于美国一地。第三是这几年台湾岛内研究所招生人数大幅增长，有些人就在岛内读硕士、博士学位。台湾“教育部”国际文教处处长李振清先生对这种趋势的发展表示忧心，他认为美国毕竟是国际学术研究重镇，在台湾岛内研究所研究风气、研究素质都不是那么令人满意的情况下，如果留美学生人数一路衰减下去，对台湾下一代的国际学术竞争力将产生不利影响。
其实，仔细地看来，到美国留学人数下降的地区也不止台湾一个地方，美国国际教育研究所公布的1999－2000年外国学生在美国大学留学统计显示，东亚国家和地区中，赴美留学生减少的除台湾外，还有印尼、泰国、马来西亚、香港等地区，而中国大陆、日本、韩国、新加坡、菲律宾等赴美留学人数则仍在持续增长。
除了留学美国，台湾学生还喜欢留学日本，这同样因为日本的教育质量与条件，以及与台湾的那种说不清道不明的关系。据说，在“台驻日代表处文化组”争取下，几乎每位台湾留学生均可领到奖学金。除了相当于日本政府公费留学生的交流协会奖学金每个月可领18．55万日元，目前每年提供人数已达1040人外，其他还有扶轮社、日本证券、东急、国际教育协会等，全部金额约14亿日元。如果念国立大学，则学费几乎均可全额减免。日本政府并商请企业提供空闲的员工宿舍来供留学生使用。因此，台湾学子如果正式成为留学生的话，生活虽然清苦，但是机会相当多。 问题是，在考入大学或研究所之前念日文的阶段，是没有奖学金的，虽然目前日本政府允许就读学生每周可以打工28小时，但是语言学校为了担心自己的执照遭吊销，原则上不主张学生打工。近年来，日本许多公私立大学与台湾的大学均有交流，因此也有交换学生制度，时间为两个月至一年，互相承认学分。
有意思的是，台湾“教育部”的有关统计显示，台湾学生留学日本的情况也逐渐改变，其中留学英国人数已经超过日本，英国成为台湾学生出国留学的第二大地区。1989年时台湾留英学生人数只有49人，1999年留英学生人数首度突破6000人，2000年进一步增加为6553人，2001年的人数增长更是惊人。留学法国人数，这几年也大幅增长，由1998年的590人，增加至2000年的1500人。而同期留日学生人数则不断递减，由1990年的9073人，下降至2000年的5087人。
除了英国以外，统计显示，2000年台湾学生赴意大利留学人数为133人，西班牙150人，比利时76人，荷兰49人。其实除了英国外，近年来澳大利亚与新西兰的学校对台招生也相当积极。目前台湾每年赴澳大利亚留学人数约维持在2000人，留学新西兰人数起伏较大，1994年有700人，这两年约三四百人。北美的加拿大也是台湾学生留学的重镇之一。台湾学生赴加拿大留学人数由1989年的15人，增加至2000年的2100人。
三
从50年代开始，台湾留洋学生日渐增多，以当时的境况，台湾很少家庭能够负担得起子女留美的费用，因此，绝大多数学生都是靠自己优异的成绩取得各种名目不同的奖学金得以出洋深造。单说在美国，早年“台湾来的中国学生”，几乎是一种名牌保证，他们在台湾时努力学习，底子扎实，留学后悬梁刺股，刻苦攻读，许多人最后苦尽甘来，终成大器。然而，世异时移，陵谷变迁，今天似乎美景不再。
且不说从中国大陆到美国的留学生每年就超过5万人，数量上已经远远超过台湾，就是学生的一般水准也有过之而无不及。中国人的聪明才智相去不远，但中国大陆的同学更加珍惜到国外深造的机会。而且，能到美国来的，多半经过千挑百选、千锤百炼，他们身上那种克勤克俭、全心向学的精神，在如今的许多台湾留学生身上已经荡然无存。
去年，两位来自中国大陆的华裔科学家29岁的杨培东获得美国科学基金会的职业奖和斯隆基金会的研究奖、35岁的戴宏杰获得斯隆基金会的研究奖。与此形成对比的是，能进入美国学术界的台湾来的人才已呈现青黄不接的现象。美国各重要学府中助教和副教授这一级中，来自中国大陆的甚多，来自台湾的寥寥可数。分析各种原因，除了浅层的由于“台湾学生物质条件优越、追求学问的拚劲不复当年”外，台湾有识之士认为，主要是台湾政治人物醉心于争权夺利，对长远的发展缺乏明确的方针和规划，使得高等教育内容与水准逐年低落，竞争力逐年下降。台湾大学校长陈维昭指出了两个令人忧虑的现象，一是近年来，台湾大学数目及学生人数大大增加，但教育资源反而短绌，粥少僧多，大学生素质下滑，难以避免。二是“大学商业化”，各学校为筹措经费，在教学和研究之外，经营事业或与企业界合作，忽视基础研究，一切向钱看，甚至会依教师获利能力作为叙薪标准。早年各大学里的名学者名教授那种高风亮节和孜孜学问，如今越来越少见。老师如此，难怪学生们会舍正道而不由。至于如何扭转这种风气，似乎眼下还没有任何良策。
值得一提的是，随着两岸各项交流与合作的深入发展，近年来，台湾学子到大陆求学又蔚为风尚。虽然台湾当局至今不承认大陆学历，但是，时代的潮流又是谁能阻挡得了的。(吴亚明 柳晓森)
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