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近年来报纸杂志上关于世界一流大学的讨论洋洋洒洒，连篇累牍。一流大学的作用五六条，特征七八项，指标十来个，措施几十款。大学领导人都难得记住。我这个人头脑简单，觉得世界一流大学也不过就那么简单。
什么是世界一流大学？在我看来就一个指标：留学生的比例有多大。作为一流大学，大学生，尤其是研究生中来中国“学习”的留学生应占1／5，起码1／10。这表示人家承认了你，在全球化的今天，你在世界高校中有块地盘。
从这个指标看，像北京大学这样的学校不是已经达到了么？因为北大已有2000多名留学生了，差不多占到了1／10。但是，还差得远。为什么？首先，来学科学技术的留学生是凤毛麟角。这表示人家并不称道你的科技。其次，考究一下这些留学生的求学动机，多数是看到中国发展势头好，想来“了解”、“研究”一下，以求弄个“中国通”，将来通过与中国打交道而谋个更好的出路。有多少是想在中国“学习”到点什么，用以改造或推进本国的发展？不能说没有，大概很少。这“学习”和“了解”及“研究”大有区别，读者当能意会。因此，北大还算不上世界一流大学。
怎样才能做到世界一流大学？也很简单。看你能不能把中国推向世界一流？什么是“一流国家”？姑且可以把综合国力居于世界前列的国家称为“一流国家”。我们离这样的国家当然还有一段距离。但是，没有一流国家，大概也谈不上什么“世界一流大学”。然而，一流国家要靠一流人才去建设，而没有一流大学，哪来一流人才。于是，我们陷入“鸡生蛋，蛋生鸡”的逻辑怪圈里去了。其实，就像搓绳子，两股是交替着延长拧在一起的。所以，要想成为世界一流大学，就要致力于把国家“化”成世界一流。
这不是要超越大学的职权去做政府和企业的事么？非也。大学是文化事业单位，不能去做分外的事。现在有些人千方百计要把大学拉到经济的“中心”去，以为这才是“为经济建设服务”，我想到头来是会落空的。大学就是大学，分工是社会进步的标志。但是，文化有“化”的“万能”作用。北京大学今天所以成为国内一流，就是因为她在历史上为中国的现代化起到了别的大学难以企及的“化”的作用，五四运动即其一例。
中国怎样成为世界一流，过去是向发达国家学，今后却越来越走不通了。美国农民占人口比例不到2％，而我国近9亿农民。生产效率高必然用人少吗？不见得，富余劳动力怎么办？中国的工业化、现代化今后走什么路？向谁学？没有先例。中国人怎样才算生活好？向发达国家看齐吗？决不！以人均消耗比我们多近20倍的自然资源为代价的“生活好”，我们国家、整个地球能承受么，我们的后代能答应么？闲了去打高尔夫，一家两辆汽车，这不是我们普通中国人的“派头”！我们会有自己独特的生活质量观和人生价值观，我们的物质生活照样丰富多彩，精神享受健康高尚，充裕愉快。总之，无论是生产，还是消费，我们的现代化是独特的，高质量的。但是，这要求我们从近13亿人口和资源相对贫乏的国情出发，观念创新、思路创新、理论创新、机制创新、手段创新和体制创新，并引导时代潮流前进。舍此别无出路。这就是大学的文化使命，走向世界一流大学的任务。
这当然并非只是人文社会科学工作者的任务，自然科学和工程技术人员同样任重道远，以新发现、新发明、新机理、新技术来达到消耗最少的自然资源以满足人们的物质需要，以绿色生产和循环利用来取得用之不竭的生活资料。科学技术潜力无穷，人们怀着对人类可持续发展的高度责任感慎用之，将给人类以长远福祉。
以先进的文化把中国这样的大国推向世界一流，岂不就是世界一流大学！ （北京大学原副校长 王义遒）
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