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据中国教育部的最新统计，2001年到中国留学的外国学生超过5万人，是中国接受留学生最多的一年。同时外国来华留学生总人数达35万人，首次与同期出国人数基本持平。中国正成为越来越多的外国学生求学求知的“圣地”。
中国从1847年第一位留学生容闳赴美留学至今的150多年留学史中，留学人员的“出”与“入”绝大部分时间处于“逆差”状态。新中国成立前基本没有外国人来中国留学，却是一批批中国人仰慕国外的教育而远赴欧美、东渡扶桑。1977年中国改革开放，在“支持留学，鼓励出国，来去自由”方针的指引下，更是出现了留学史上最大的一次出国留学浪潮。
中国的留学教育始于20世纪50年代，但之后的30年中来华留学人员仅5万人。据天津市教委国际交流处介绍，中国的留学教育从1991年后得到快速发展，在这一年，外国留学生数量首次突破万人。在2001年的5万余来华留学生中，长期性学习人数达3500人。
南开大学教授胡世凯认为，中国政治稳定、经济繁荣、科技日兴，是吸引外国学生来华留学的主要原因。随着中国高校在国际上的知名度和留学教育水平不断提高，以前那种“中国的学历不值钱”的看法已经改变，不少外国留学生来中国就是奔着接受正规学历教育、拿“中国文凭”而来的。另外，国际上一大批知名企业和跨国公司纷纷到中国投资设厂，成立办事处，也吸引了不少外国学生来华留学、创业。
中国各级政府和相关部门也越来越认识到留学生教育的重要性，加强了来华留学生的管理教育工作，根据“完善管理，重在激励”的原则，重点实施了奖学金年度评审制度等有关措施，法制化管理来华留学生工作。而且，为保证中国政府奖学金的使用效益，中国开始注重提高来华留学生的质量和层次，加大了用英语授课的规模，支持对外汉语教学工作，培养国际友好人才。2001年，2100多名外国学生获中国政府奖学金支持来华留学。
目前，中国接受外国留学生的高校达360多所。它们在努力提高留学教育质量的同时，管理模式也与国际“接轨”，由以前的统包统管的单一的、半封闭的管理模式向规模化、制度化、系统化、社会化的留学生教育服务与管理体系转变。有的学校成立了留学生自己的社团，并专门为留学生提供勤工助学岗位。有的学校开展了国际合作办学的尝试，在已有专业的基础上，与国外的教育机构合作，拓宽外国留学生接受教育的知识领域。
中国的北京、天津、上海等地连续几年迎来外国留学生高潮。据统计，2001年，在天津求学的外国留学生近6000人，比2000年增加了50%，仅南开大学、天津大学就有留学生1500多人。在上海高校的外国留学生总数达6300多人，其中博士生153名，硕士生296名，比20世纪80年代增加4倍，创历年来最高记录。
而且，中国不再只是受到亚洲、非洲等发展中国家学生的青睐，美国、法国等欧美国家和地区的学生也有来华留学的愿望。留学生所学专业也不再局限于汉语言、中医、戏曲等文化专业，而是遍及文、理、工、医、艺术、体育等近200个专业。(记者张泽伟)
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