WTO影响着中国社会的方方面面，但最直接最快捷的冲击似乎是在教育上。新一轮成人教育热和留学热就说明了这一点。在经过了20多年改革开放的今天，中国还有哪个领域像教育这样存在着明显的供需失衡呢？在大量商机面前，中国成人教育产业的发展之路引起了社会的普遍关注。
拥有巨大的潜在市场
中国加入WTO，给中国社会带来了方方面面的变化，但最直接最快的反应，是新一轮留学热和成人教育热，特别是外语、电脑等实用技术科目的学习上。随便在城市一条街巷，都可以看到各种各样的教育培训班的招生广告，有点名气的学校，像新东方，报名点常年人员拥挤，络绎不绝。
中国的教育可以说是民间忠诚度最高的行业，自始至终拥有雄厚的消费基础。据教育部职业与成人教育司提供的统计数字表明，1986年至1997年，仅全民、集体企事业单位参加培训人数就达3.48亿人次。近年来，对科技人员和管理干部进行知识补充和更新的大学后继续教育，每年有数百万人参加学习。
改革开放20年来，成人高等教育共毕业本、专科生924.21万人。高等教育自学考试制度建立以来，报考人数累计已达到2000多万人。成人教育不仅已有巨大的市场，而且未来的市场前景更加广阔。我国人口多，普通高等教育远远不能满足国民的要求，导致我国现实劳动力中低层次、低素质劳动者严重过剩，而高层次、高素质人才严重短缺。据有关资料统计，目前我国25岁以上人口中受高等教育的比例只占3.5％，而美国为46.5％，日本为20.7％，加拿大为21.4％，澳大利亚为21.5％。要改变这一现状，大部分任务都要由成人教育担负。
此外，在市场经济发展的新时期，出现了大批结构性失业，失业者要重新就业，就必须重新“充电”，更新知识，改变技术结构，提高工作技能；随着知识经济时代的到来，终身教育理念将更加深入人心，人们的知识结构永远面临着挑战，所有这一切，都需要成人教育来解决。也正是这一切，使成人教育蕴藏着巨大的潜在市场。
广阔市场背后的问题
近日，记者来到中央教育科学研究所成人教育研究中心，该研究中心副主任赖立女士对记者说，尽管中国成人教育得到了长足的发展和具有广阔的市场前景，但我们不能回避其发展过程中存在的问题与困难———
受观念的影响以及经济发展水平的制约，成人教育的地位和作用还没有引起全社会的足够重视，成人教育与其他各类教育之间的相互依存、相互沟通、协调发展关系远未得到有效的实施；在发展成人教育的实践中，缺乏与经济建设和社会发展的有效结合。成人教育的发展规模、速度、结构及人才培养的规格要求，尚远远不能与社会经济结构和社会生产力发展水平相适应。特别是成人教育与区域经济和地方发展缺乏紧密的结合，建立主动适应市场经济和社会发展的办学机制有待进一步探索； 缺乏有效的领导管理体制和运行机制，甚至一些地方已经或正在面临着撤销机构和人员的窘境，使成人教育工作难以开展；国家和社会对成人教育的经费投入不足，有关政策不能落实，其条件难以满足基本的办学需要，质量难以提高。在教育对象方面，成人教育偏重从业人员，却较少关注从业人员之外的其他成年人；在教育形式上，偏重知识传授，而忽视实际能力的训练；在教学手段上，偏重于学校教育和班级授课，而较少运用现代化教育手段；在教学内容和方法上，仍然存在普教化的倾向，成人教育的办学特色不够突出。
能否当作产业来办
要解决我国成人教育发展中存在的问题和困难，有些人主张改革，把中国成人教育作为产业来办，认为这是中国成人教育发展的必由之路。中央教育科学研究所教育战略规划与政策研究室蒋国华教授就是持这一观点的代表人物，他非常肯定地对记者说，教育是产业，成人教育当然也是产业，产业就是市场。
但是，有些人却对中国成人教育是否该作为产业持谨慎态度，中央教育科学研究所副所长谢国平认为，成人教育既然带有“教育”二字，就带有公益性，它的本质是为成人发展服务的，如果完全按一个产业、企业来经营和发展，以盈利为目的，那很容易走偏，容易把其中的许多东西如道德、精神等抽掉。
也有人采取折衷的观点。北京教育科学研究院职业与成人教育研究所副研究员高卫东认为，成人教育属于非义务教育，在市场经济条件下，可根据它服务商品化、市场化的难易程度分为公益性和非公益性两种类型。占绝大多数的非公益性的成人教育，具有明显的劳务性、服务性和生产性，这类成人教育应交给市场，运用市场机制，办成产业；而以社会弱势群体为主要教育对象的公益性成人教育，则难以用产业化的方式举办，它需要政府直接举办或资助有关社会组织举办，并进行具体的监督和管理。
如何走好这条新路
美国教育经济学家科恩说：“在美国，教育是一个庞大的产业部门，即使不是最大，也肯定是极大的产业部门之一。”资料表明，自90年代以来，在美国已出现不少专门从事“赢利教育产业”的投资公司，比较知名的有“梅里尔·林奇公司”，“教育风险投资公司”和“知识宇宙公司”等，林奇公司教育产业收入在1998年达到700亿美元，估计2001年将达到1000亿美元。该公司在1999年4月出版的《教育之书》中称，美国赢利教育产业在1998年已掌握了约700亿美元的教育经费，占全国7000亿教育总经费的10％。该公司预测，到2001年将掌握1000亿美元，即将占到全国教育总经费的14％。蒋国华教授说，教育产业发展已呈现全球化趋势。从美国、日本等发达国家到巴西、印度等发展中国家，从俄罗斯到北欧诸福利国家，一场把教育按产业运作的改革已经或正在悄然兴起。
那么，如何走好中国成人教育产业之路呢？
湖北省计划管理干部学院院长助理、副研究员林三洲认为，办好成人教育产业，就是将成人教育推向市场，充分发挥市场的调节功能，改变以往计划经济体制下形成的僵化的教育体制，实现教育资源的合理配置，提高成人教育的经济效益。
他认为首先要深化管理体制改革，实现办学实体法人化。林三洲认为，要推进成人教育产业，那么学校作为办学实体，不管属于公办还是民办，它在教学和行政管理上必须拥有自主权。特别是成人教育具有实用性强的特点，要求它应主动适应社会变化，在办学规模、专业设置、课程设置、教学改革、信息反馈等方面能自我调整、自我约束、自我发展。而政府主要是制定有关政策法规并进行必要的监督，实现从“政府办学校”到“政府办教育”的转变。
深化投资、融资体制改革，实现办学主体多元化。发展成人教育，必须鼓励多元投资办学，使政府、企业、社会团体和个人均成为投资主体。入世后，还可积极推进国内外多元办学，吸引外资，从而弥补投入不足，改善办学条件，增强成人教育的竞争力。
引入竞争机制，促进资源合理配置。我国属于穷国办大教育，在教育资源紧缺的情况下，合理利用现有资源，实现优化配置，从而获得最大效益，对推动成人教育事业的发展起着至关重要的作用。
无论承认与否，眼下红红火火又有几分无序的成人教育市场，都似乎在预示着中国成人教育产业之路已近在咫尺，问题是我们如何把握机遇，使这股潮流健康有序地向前推进，为国家培养更多的人才。（谢白清）
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