高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是一种个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。目前，在我国要想取得国家承认的高等教育学历文凭有以下五个途径：一是参加高考考入普通高校毕业后取得文凭；二是参加成人高考，考入成人高校毕业后取得文凭；三是通过自学、社会助学，参加高教自学考试取得文凭；四是参加高教学历文凭考试取得文凭；五是参加电视大学举办的“注册视听生”考试取得文凭。
自学考试和高教学历文凭考试是取得高等教育学历文凭的两种途径。
高教自考现设专科和本科两个学历层次。本科学历考试有两种形式，一种是“专科段”（也称“基础段”）和本科段相衔接的考试；另一种是以专科为起点的“独立本科段”（即“专升本”）考试。
高教学历文凭考试则是国家对一些尚不具备颁发学历文凭资格的民办高校组织的一种学历认定考试，它是以学校办学和国家考试相结合，实行宽进严出、教学与考试相分离为特点的全日制高等学校教育。通过参加高教学历文凭考试取得毕业文凭的毕业生，国家承认其大学专科学历。它的招生对象为高考落榜生，录取标准以当年高考成绩为主要依据，参考专业相关学科的成绩。在专业教学计划中，课堂理论教学课程门数不少于15门。学校按经市教委审定的教学计划和教学大纲组织教学，由市自学考试办公室组织主干课程的考试（一般不少于10门），其它课程则由招生学校组织考试，各专业的学制一般为三年。学生毕业后都能获得国家承认的盖有高教自考委员会和试点院校印章的学历文凭。
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