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提到大英图书馆，许多人都会想起马克思在图书馆的圆形阅览室专心读书，以至于在地板上磨出脚印的故事。马克思是否真的留下脚印，现在无法考证。但大英图书馆作为世界上最著名的图书馆，其声誉是不容置疑的。除马克思以外还有达尔文、列宁、狄更斯、萧伯纳、孙中山等大科学家、大思想家、大革命家和大文豪都曾在这里读书。
藏品有1.5亿件
虽然大英图书馆只有200多年的历史，但它的收藏可以上溯3000年，藏品来自世界各大洲，不仅包括各类图书、地图、报纸、杂志等印刷出版物，还包括手稿、录音带和CD等，内容几乎涵盖了人类知识的各个领域，说大英图书馆是人类知识的一个宝库，一点都不为过。包括达·芬奇的手稿、中国唐代的《金刚经》等都在这里收藏。目前藏品大约有1.5亿件。
由于大英图书馆最初是作为大英博物馆的图书馆建立的，所以一直蛰居在大英博物馆拥挤不堪的庭院里，马克思他们读书的圆形阅览室就位于庭院的正中。1998年，新的大英图书馆终于落户在伦敦市中心北部、一座耗资5.11亿英镑的现代建筑中，圆形阅览室也就成为老大英图书馆的遗迹了。
大英图书馆新馆被认为是英国20世纪最大的公共建筑，从远处看，它就像一艘大轮船，也许隐含着书籍载着人类在知识的海洋遨游的意义吧。整个建筑的红色，正好与周围的哥特式建筑保持一致。
步入图书馆主楼的大厅，感觉这里的整个风格“非常英国”，俭朴而不失雅致、严谨而不缺幽默。大厅右面的角落里有一把铜椅，椅子做成一本翻开的大书形状，有趣的是书上有一根锁链拴在地上，这令我想起孔乙己的那句话：“读书人窃书不能算偷。”图书馆也许想用这种形式告诫一些有意“窃书”的人吧。
大厅当中有一座茶色的玻璃塔，里面放满了看上去有些年代的书籍。这就是著名的“国王图书馆”。英王乔治三世酷爱读书，收藏有大量的书籍，其子乔治四世1823年将其收藏全部赠给大英图书馆，一下子使图书馆印刷书籍的收藏增加了一半。为了保存原国王图书馆的风貌，原来收藏的6.5万卷书籍、2万册单行本以及400份书稿在这里被放入一个高达17米的六层玻璃方塔中。玻璃塔矗立在大厅的中央，直达楼顶，所有书籍都书脊向外。透过茶色的玻璃，从大厅的任何地方都可以欣赏到古色古香、华丽壮观的国王图书馆。工作人员可通过活动书架、内部电梯，很方便地取得读者所需要的书籍。
大厅的左侧是图书馆的书店和展览厅。展览分3个部分，一周7天免费向公众开放，其中最吸引人的应该算是文字音像展览，参观者可以观看录像，了解书籍的制造过程；可以戴上耳机比较早期唱片和当代CD在录音音质上的差别；还可以通过触摸电脑随意翻看、放大达·芬奇手稿和《金刚经》等几项图书馆馆藏珍品的细节，同时聆听解说和诵经的声音。据介绍，这项电脑翻页技术还是大英图书馆最杰出的一项科技成果，既满足了一般读者从近处观赏的需要，也可以帮助学者对馆藏品做细致研究。此外，在展览大厅的墙上还有大英图书馆邮票收藏的展示，参观者不仅可以看到英国著名的黑便士等珍品，还可随意将邮票从展示栏抽出细细观赏。
藏书架有300公里长
由于大英图书馆是研究性图书馆，只有当其他图书馆的资料无法满足需要时，读者才可在读者申请部办理手续，所以要获得一张大英图书馆的借阅证是相当困难的。笔者也被告知，因读者需要绝对的安静，所以不能进入图书馆内部采访。
大英图书馆每天至少要接待1000多名读者。人们可在大厅中央的图书中心查询目录，索要书籍。不明底细的人可能难以想象，在图书馆小广场的地下，就是深达23米、共有4层的地下书库。这里的藏书架总长达300公里。书库有最先进的防火、防水系统保证图书的安全，最精密的温度、湿度控制系统为保存书籍提供最理想的条件。据图书馆的工作人员介绍说，保存在这里的图书平均寿命可以延长3倍。更令人叫绝的是一个半人工半机械的传送系统将图书储藏区和阅览区连接起来。读者可以将目录查询的结果通过自动书籍检索系统传送到相应的储藏区，工作人员将所需书籍找出，放入塑料容器，再通过书籍传递系统送到读者手中，整个过程最长也只需50分钟。
数字化图书馆
数字化技术和互联网的发展从根本上改变了信息的应用和传递方式，图书馆作为信息收集、保存和传播的载体也面临着巨大的挑战。早在1993年，大英图书馆就提出了建立“数字化图书馆”的目标。其内容包括：增加数字形式出版物的保存；为读者提供网络和数字化服务；利用数字化技术保存和修复馆藏品。
现在，读者不仅可以利用“大英图书馆自动信息服务系统”方便快捷地与图书馆资料提供中心相连接，查询目录，还可以从网上进入图书馆的专利中心进行专利查询，充分利用大英图书馆作为欧洲最大专利信息中心的便利。此外，大英图书馆不仅把所有微型胶卷藏品转移到更加容易保存的光盘上，还把达·芬奇手稿等许多珍品制成数字制品，满足了一般读者从近处观赏和学者研究的需要。更为神奇的是，通过在不同的光线下使用高频摄像机，具有千年历史的比尔沃夫手稿上肉眼无法辨认的被火毁掉的部分也完全显现出来。可以说，大英图书馆仍然保持着其在图书馆领域的领先地位。（秦轩）
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