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吸引外国留学生，是世界上许多国家越来越积极推行的国策。外国留学生市场，就如同其他商场一样，成为一个争夺激烈的市场。
从40%到32%，美国留学市场份额滑坡
美国由于近百年来的强盛，在20世纪80年代只一国便每年吸引了全世界40%的留学生。
不过，风水轮流转，今日世界变得更加多元化，美国近年来虽然留学生人数仍在持续增长，所占有的市场份额却在不断减少。1997～1998学年达到创纪录的46万多人，但占全球留学生市场的份额却下降为32%。
吸引留学生：一举数得好买卖
面对如此局面，美国许多大学纷纷要求政府为了长远的国家利益要更加支持留学生招募工作。毋庸置疑，吸引更多的留学生对美国长远的国家政治经济利益有重大关系。试想，当一个留学生在经历了愉快的留学生活回到本国升任要职以后，他自然会作出有利于其留学国家的决定，无论是政治的还是商业的。比如，当他用惯了某种商品时，他就会进口更多的该种产品。同时因为他懂得该国的语言，了解当地的文化，所以他会更多地留心在那里发生的事情。事实上，无论当留学美国的学生回国后当了总统、部长，还是王后、皇妃，以致公司主管、进出口部的经理，美国都曾在各方面获益良多。另外，每年一度的诺贝尔奖宣布的时候，那些留学并定居在美国的诺贝尔奖获得者们也是对美国教育质量和科研成就的最好宣传。
事实上，美国各大学的招生人员一直在努力扩大海外招生。和许多美国学生靠奖学金和贷款不同，外国留学生交的都是硬通货，他们是各个学校的小金库。每年争取合格的留学生就仿佛是一场商场大战，学校做广告打知名度，派招生人员到国外巡游，在世界各地广设招生办公室，又积极联系海外校友，为的就是使海外学生源源不断而来。
同时，大学所在的州、市也非常欢迎留学生的到来。留学生来到美国，要租房子住、吃饭、添衣、娱乐消费，是长住数年的外国观光客，带来的经济利益也是巨大的。据估计，外国留学生每年在美国的消费有75亿美元之巨，没有比这样的教育就地出口贸易更划算的了。
遭遇强大对手：英、加、澳
问题是，这个世界变化快。现在，世界上很多国家都意识到吸引外国留学生是一项政治、文化、经济方面都是件大好事。于是，留学市场竞争越来越激烈。
在美国的竞争对手中有三个英语国家：英国、澳大利亚和加拿大近年来最为强劲，他们纷纷制订措施与美国分食这块美味大饼。由于英语在许多国家的学校中成为第一外语，英语国家在吸引留学生时比其他语言国家具有明显优势。同时，这三个国家又各有其有利的卖点。澳大利亚是亚洲的近邻，得地利之便；英国曾是日不落帝国，其原有殖民地国家和地区仍有留学英国的传统，加上他们有历史悠久的名校如剑桥、牛津，更是吸引了一批优秀学生；加拿大地广人稀、社会平和，多次被评为全世界最适于居住的国家，加上其宽松的移民政策，近年来吸引了许多香港特区、台湾地区和中国内地的学生。
此外，欧洲许多国家大学是免费教育，或是收费较低，也吸引很多人转往欧洲国家留学。
自身措施不力，竞争力减弱
另一个让美国近年来竞争力减弱的原因，是大学学费的飞速上涨和美元的持续走强。美国大学学费多年以来以高过通货膨胀率1倍多的速度上涨，好的私立大学每学年的学杂费现在已在2.2万～2.5万美元之间，再加上1万美元的食宿费用和其他开销，这些学校的一个大学生一年要花费3～4万美元，四年下来有十几万美元。有多少人能支付得起这么高昂的费用呢？雪上加霜的是，近年来美元兑其他货币持续走强，以前美元与加元差不多是一兑一的比例，而现在，1加元不到65美分。美元对澳大利亚元的比例在过去一年中也上涨了大约1／3。这就使得其他国家可以较低廉的学费吸引留学生。
在美国国内，国家对吸引留学生方面却没有更得力的措施。尤其是近年来社会中的排外情绪和美国国会通过的更为苛严的移民法使得一些留学生取得签证不易。1993年纽约世界贸易中心遭人爆炸，这本是一桩恐怖主义的刑事案件，美国国会则认为是由于移民局对于入境留学生管理不力，使得一些人到美国后就潜入社会无影无踪，才造成了如此重大的疏忽。因此除了要求移民局逐步实行对外籍留学生的全程信息追踪管理条例之外，也对留学生入境控制加严。此外，由于一些国家的留学生来美后非法打工的比例较高，也使得移民局对这些国家的留学生审批从严。同时，美国在国外的450多个教育咨询机构则因经费不足而缩小服务规模，美国50个州中还有45个州没有对吸引外国留学生提出有效措施。
因此一些大学和企业的主管呼吁在这样的世界竞争中，美国不能坐等别人赶上，要保持在这个市场上的领导地位，就要像任何贸易战一样，政府与民间组织一起努力。不过，一个不可逆转的趋势是：这个世界正在走向多元化，美国要保持在留学生教育市场上占有绝对优势已经不再容易。(明川)
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