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在美国读书要过的第一关，就是语言。二十多岁以上来美国的中国留学生，想把英文学得和美国人一样好，几乎是不可能的，实际上也不需要，但是至少要达到一定水平，否则将无法完成学业。事实上，中国留学生在学习上所遇到的困难，尤其在到美国的初期，很大部分都与英文能力不够紧密相关。即使英文相当不错，甚至英文专业毕业的学生，也同样面临过语言关的问题。
一位英文很不错的中国学者，笔译、口译的能力均佳，还当过兼职英语教师，在国内也常与美国人打交道，没有发现有多大的语言障碍，自认英文关已过。但到美国之后，突然发现美国人说话不仅变得快多了，而且变得含糊不清，很多都听不懂，满满的信心一下就消失了一大半。后来，该学者静下心来一想，发觉道理也不复杂，因为美国人在中国是客人，说话时有意无意都会放慢，也会耐心听、耐心猜中国人说英文，结果给人造成一种假象，认为自己的英文已经过关；可是美国人一回到本国，由“老外”变成“老内”，他乡做客的耐心也随之消失，说起话来自然快了起来，含糊起来，听起来自然也就困难多了。该学者坦率承认，他花了好几个月的时间，才基本上通过语言关。
英文不很灵光的人，所遇到的困难就更大，上课不知老师在讲什么，很多中国留学生都有过这样的经历。不过，也不必对语言关看得太重。大多赴美留学的中国学生，都有一定的英文基础，再加上良好的外界英语环境和强制性的学习压力，只要不是自暴自弃，多下一些工夫，经过一段时间之后，进步之快往往超出自己的想象。这也是绝大多数中国留学生走过来的道路。当然，要想更快更好地通过英文关，除了付出辛苦努力之外，也是有些窍门的。
分析起来，在美大学读书对英文的要求，听、读、说、写四项能力都是不可或缺的。但初来刚到过语言关，这四项能力还是可以分出个主次来的。其中，应将“听”和“读”放在最优先地位，首先重点加以提高；在达到一定水平之后，再将努力重点转到“说”和“写”上来。道理很简单，如果听不懂老师在讲什么，读不懂指定的书籍和资料，你就根本无法上课，也谈不上能写什么或能说什么。在“听”和“读”两项中，绝大多数中国学生是读的能力好于听的能力。所以，刚到美国之初，提高听力尤为重点的重点。提高听力的一个好方法，是看电视，没有事的时候多看电视，既可放松头脑，又可锻炼听力，一举两得。美国大学一般读书量很大，没有一定的阅读速度和辞汇数量，很难应付下来。因此，阅读能力提高的重点，在速度和辞汇两方面。
英文写作与会话能力，是在美读书的最基本条件。无论是考试、讨论、作报告、写论文，都离不开写与说，而且美国大学特别重视口头表达和书面写作的能力。如果这两项能力达不到一定的水平，要想在美国完成学业，获得学位，几乎是不可能的。因此，一当“听”和“读”的英文能力能够跟上学业进程，就应立即努力提高“写”与“说”的能力。就中国学生而言，英文写的能力往往会比说的能力好，有“哑巴英语”之称，所以在提高说的能力上更要多下工夫。要提高说的能力，最重要的一点是不要怕说错，有机会就要开口说，有时间尽可能多参加一些社会活动，既可提高听和说的能力，还可增加了解美国人的机会。此外，经常大声朗读英文，对提高说英文的能力很有帮助。
总之，无论喜欢不喜欢，在美读书首先要过语言关。这一关过得越快，对学业的帮助越大。此外，语言关过得好，还有助于保持和获得奖学金。中国学生一般素质很高，专业很好，就学术水平来看，竞争奖学金的能力很强，但语言却是中国留学生的弱项。有的人常因英文不好，而失去获得奖学金的机会。所以，既然进了美国大学，就要尽快通过语言关。如果英文基础实在较差，也可考虑花些钱上英文课，以便尽快提高语言能力。另外，住在美国人家里，或经常上教堂，也是提高英文的一个好办法。
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