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在美国大学读书，课程选择是一件非常重要的事，关系到学习的成败和未来的发展。在中国读大学，无论是本科生还是研究生，绝大部分课程由学校和系里确定，学生自由选择的课很少。但美国大学规定的必修课较少，绝大部分课由学生自己选择，与中国有很大不同。这就出现一个如何选课的问题。尤其到美国的第一学期，由于人生地不熟，美国学业的繁重，加上语言的难题，课程选得恰当与否，直接关系到学习成绩的还坏。因此，第一学期选课，一定多加考虑，细心选择。以后有了经验，相对也就简单了。
课程选择涉及许多方面：一是选课多少。美国大学都有规定，全时学生每学期必需修满一定的学分，一般在十二至十六个学分之间，一门正规的课程一般为三或四个学分。这就是说，留学生要维持全时学生身份，每学期必需修三至四门课。根据以往留学生的经验，规定选几门，就选几门，不要少，也不要多。选少了，会危及在美读书的合法身份，也会被认为不是一个好学生；选多了，除多交学费外，将带来沈重的学习负担，弄不好就会“赔了夫人又折兵”。刚开始就读的第一学期，尤其不能多选课，相反如能少选最好。如按规定选课，觉得负担实在太重，也可以与指导教授讨论少修一门课，请他在有关文件上签名，再向学校备案仍可保持全时学生身份。
第二是选什么课。美国大学的系与专业，都有少量的规定必修课程。这些课是不能选择的，应按要求在一定期限内修完。其他多数课程，由学生自己挑选。如何选择呢？自然首先要弄清学校和系里所开的课程。这可参阅学校各系开列的开课目录、课程内容、上课时间等资料。在参加新生训练与迎新活动时，就应及时搜集并详细阅读。对某些课程有兴趣后，应作进一步了解。这可到系办公室索取该课的详细目录，上面一般列有课程目标、上课进度、评分标准和阅读书单等信息，是选课的最好参考；还可直接询问开课教授或指导教授等，以有更深的了解。此外，对开课教授也应有所了解。这可向选过该课的老留学生询问，主要是教授的性格脾气、教学习惯、作业多少、考试办法等。
第三是选课的考虑。这主要涉及到专业、就业和难易的问题。赴美留学，在何系读书，申请时即已确定。但美国大学，每个系又分很多专业，每个学生要确定一到数个专业，所以选课要符合专业的要求，不能随便乱选。选课时让人困扰的一个问题，是如何平衡爱好与就业。学习的好坏，与爱好密切相关，但如全从爱好出发，将来恐怕会遇到找不到工作的难题。因此，最好是两者兼顾，个人爱好固然重要，也不能不顾及未来的就业。另外，选课时把难易相互搭配，不要一学期全念轻松的课，下学期却累得透不气来。但在第一学期，最好能多选比较容易、比较熟悉的课程，对较难的课尽量放到以后去上。如有可能，即使较难的必修课最好也做如此处理。
第四是掌握换退课规定。美国大学一般都规定，在开学后的一定时间内，学生可以调换或退出已选课程。因此，应了解这些规定，并善加利用。如对某些课程有兴趣但又无确切把握时，或在两门课中无法取舍时，就可采选一门，旁听一门的办法。开学后，通过上课或旁听来加深了解，如发现已选课程不符合自己需要或太难，或对旁听课程更有兴趣，就可当机立断办理退换课程手续。
在美留学，与学业关系很大的一件事，是选择指导教授。在美国读研究生，系上通常都会依据学生的读书计划指定一位指导教授。指导教授的责任，就是指导学生的学业。学生不见的非上指导教授的课，但指导教授的关系重大，不仅对学生的学业帮助很大，而且对获得奖学金、拿到学位，甚至毕业后的就业，都有重大关系。因此，如能有一位认真负责、名气又大的指导教授，就会受益无穷。美国以讲自由著称，自然指导教授也是可以选择更换的。与系里指定的指导教授见面谈话后，如认为不很合适或帮助不大，就应赶快另选指导教授。
如何选择指导教授呢？自然首先要作一番调查，最简捷的途径是向本系的学长请教，先摸清系上教授的情况，如给学生的时间是否充裕，对学生的态度和交往，对外国学生是否友善，学术地位水平及与其他教授的关系等。一般而言，最好应选择有名气的教授，对学业进展、获得学位、未来就业等将会帮助很大。但名牌教授也可能时间紧，见一面很困难。对理工科学生而言，最好应选手上有研究项目基金的教授，到时即可加入研究项目，至少留学的经济有了保障。一旦选好某位教授，面谈前要充分准备，因为这不仅是你选教授，也是教授选你的问题。指导教授确定之后，建立经常性的联系绝对必要，要养成固定向指导教授报告的习惯，每学期选课一定与指导教授商量后再作决定。
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