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第一次世界大战以前，美国几乎每个合格的申请人都能如愿以偿地进入自己选择的大学。当时，学生一般只申请一所学校，而学校也不设录取办公室，没有正式的录取程序。学生的家长或高中的校长给大学校长写封推荐信，学生在秋季到校参加入学考试，如果成绩合格，就可以入学。耶鲁大学校长安吉尔就曾说：以前的大学是你只要能来、并交得起学费，就可以进来。第一次世界大战之后，随着交通的发展，财富的增长，越来越多的青年想要到大学接受教育。达特茅茨学院在1918——1919年有新生不到400人，但第二年则猛增到近700人，这还是在拒绝了100多名合格者之后的人数。两年之内，达特茅茨学院在2月份就完成了全年的招生指标，有一半申请人被拒之门外。校长霍普金斯认为，这种“先来先取”的招生方式非常不合理，于是聘请了一个录取办公室主任，与他共同制订了美国第一个全面选择性录取学生的计划（哥伦比亚大学是美国第一个使用正式申请入学表格的大学）。霍普金斯校长罗列了九项选择性原则：
1 特殊的学术成就：这一条就足以满足选择条件； 2 高标准的学术成就：应该认为是倾向于录取的证据； 3 学校高中）官员或其他与之相熟悉的人对他的评价和校方证明的杰出能力； 4 申请的时间顺序； 5 职业分布原则； 6 地理分布原则； 7 所有合格的达特茅茨校友和官员的子弟（都应与录取）； 8 低等学术成绩应是不予录取的先决证据； 9 全年级的学生都将依据隶取标准录取，不能因为他已经订下住处而破格。
达特茅茨的录取过程还要求学生写一份个人意向并且参加面试。以上这些原则从1922年起开始实施，至今仍是美国大学录取新生的基础。
1920年，全国只有13所大学拒绝合格的学生，达特茅茨学院拒绝了1600多人，名列第一；普林斯顿大学第二，拒绝了1500人，宾夕法尼亚第三，拒绝了750人。哈佛只回绝了200多人，耶鲁来者不拒。普林斯顿董事会率先决定将在校生人数限制在2000人左右。但新生供过于求的情况只在少数声望很高的学校才发生，绝大多数学校还是认为多多益善。1982年美国的一部小说中，有这么一段话：“哈佛、耶鲁和普林斯顿花费很大的精力来防止麻烦。而防止麻烦最好的方式就是注意你周围的是什么人，有多少。”很多人认为他们挑选学生就是以这一条为其基础之一。
1998年美国著名高等学校本科新生录取率
常春藤联盟 其他学校 哈佛大学 13% 西点军校 14% 普林斯顿大学 13% 斯坦福大学 15% 哥伦比亚大学 17% 阿莫斯特学院 20% 耶鲁大学 18% 乔治城大学 21% 布朗大学 18% 麻省理工学院 25% 达特茅茨学院 22% 莱斯大学 26% 宾夕法尼亚大学 31% 威廉斯学院 26% 康乃尔大学 34% 杜克大学 30%
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