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美国高等院校接收大批外国留学生，其数量之大、来源之广、措施之全、影响之深，均为其他国家所不及。1992—1993学年，美国高校注册的外国留学生共438，618人，比1985—1986学年的342，000人增长22％，居全球之冠。外国留学生人数的增长固然说明美国高等教育的优势，但也从一个侧面反映了美国高校过多而生源萎缩的统计事实。目前美国大学一年一度激烈的生源争夺战已有向海外延伸的趋势。
在美国高校的外国留学生中，亚洲人的比例最高。1992—1993学年，亚洲学生占美国高校外国留学生总数的59．4％，其次分别是欧洲（13．2％）、拉丁美洲（9．9％）、中东（6．9％）、北美洲（4．9％）、非洲（4．7％）、大洋洲（1．0％）。在美留学人数最多的10个国家和地区依次是中国大陆（45，130）、日本（42，840）、中国台湾（37，430）、印度（35，950）、韩国（28，520）、加拿大（20，970）、中国香港（14，020）、马来西亚（12，660）、印度尼西亚（10，920）、泰国（8，630），此10个国家和地区除加拿大外均在亚洲。相形之下，美国学生出国留学的主要国家则在欧洲。1991一1992学年美国在国外的留学生共71，154人，他们所在的10个主要国家依次为英国（占总数的23．3％）、法国（11.5％）、西班牙（10％）、意大利（7．5％）、墨西哥（6．5％）、德国（4．9％）、日本（2．8％）、澳大利亚（2.8％）、以色列（2．6％）、奥地利（2．5％）。来美国的留学生至少是美国赴国外的留学生的6倍。
在美国的留学生中男性占63％，女性中37％，女留学生的比例多年来一直呈上升趋势（1954-1955年度她们所占比例仅为23％）。留学的主要领域为商科（20％）、工程学（18％）、物理和生命科学（9％）、数学和计算机科学（8％）以及社会科学（8％）。这些留学生中有44％是研究生，37％攻读学士学位，11％攻读准学士学位，3％修读强化英语课程，3％为非学位学生，2％为实习生。他们中有64％在公立院校就读，36％在私立院校就读；87％在4年制高校就读，13％在两年制高校就读。报考两年制院校的留美学生人数比例一直很小，而且维持不变，而在美国两年制院校却日益受到欢迎。65％的留学生的经费主要来自个人和家庭，19％主要由所在院校提供。外国研究生中有相当大一部分依靠担任助教或助研来支付大学费用。
外国留学生分布在全美50个州，其中加利福尼亚州的留学生最多，为57，236人；阿拉斯加州最少，为527人。美国接受留学生达千人以上的高校至少有105所，其中接受留学生人数最多的10所高校依次是得克萨斯大学奥斯汀分校（4，152）、波士顿大学（4，084）、南加州大学（4，058）、威斯康星大学麦迪逊分校（4，014）、纽约大学（3，531）、俄亥俄州立大学（3，449）、哥伦比亚大学（3，338）、宾夕法尼亚大学（3，248）、伊利诺伊大学厄巴纳-尚佩恩分校（3，089）、得克萨斯农工大学（2，956）。在一些院校，特别是一些名牌大学，外国留学生占相当高的比例，如哥伦比亚大学（17．2％）、麻省理工学院（22．1％）、宾夕法尼亚大学（15．7％）、耶鲁大学（11．5％）、哈佛大学（15．4％）、斯坦福大学（15．8％）、康奈尔大学（13．6%）、布朗大学（14．8％）、卡内基·梅隆大学（14．2％）和乔治敦大学（10．4％），这主要是因为这些院校有吸引外国学生的一流研究生计划。美国高校特别强调外国研究生的重要性，没有这些外国研究生来坐满课堂，许多学校美国学生较少问津的学科、特别是人文学和社会科学领域的某些学科便有可能难以为继。
大批留美学生不仅扩大了美国高校的国际影响，也刺激了美国高校的发展，使美国高校更能适应全球经济一体化的发展趋势。他们的存在极大地丰富了美国高校的校园文化。很大一部分留学生完成学业后继续留在美国工作，其中不乏在高校从事教学和科研者。进入90年代以来，美国高校已盛况难再，且普遍面临财政紧缩的困难，甚至连那些最负盛名的大学也不得不降尊纡贵，到海外去募捐。与此同时，整个国民经济运行虽尚属顺畅，但大学毕业生的就业市场仍相当萎靡。因此，来自发展中国家的留学生毕业后回国谋求发展已非少见现象。
美国对外国留学生的政策是各高校和州高教系统留学生政策的综合，各级政府部门对国际学生交流的立场相当不一致。各高等院校招收和培养留学生的方式和为留学生提供的服务亦颇有差别。但一般来说，各院校都有如下共同的特点：强调留学生与本国学生的共同性而非特殊性；对留学生的个人服务依靠自愿团体、当地社区和教会团体；留学生人数较多的院校通常设有一名或数名专职的外国学生顾问，负责帮助留学生适应在美国的生活和学习。
注：以上数据均来自1992—1993学年
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