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自20世纪九十年代初以来，美国经济始终保持着持续、稳步发展，1999年，美国国民生产总值为8．79万亿美元，比上年增长4．3％。失业率4．2％，通货膨胀率2％。在整个20世纪，美国共经历了5次经济增长周期，九十年代经济增长因素与其他4次经济增长因素（如战争、资本投入）不同，主要依赖科技进步，依靠人的素质提高。目前，美国技术与知识进步方面约占生产力提高因素的80％，高于欧洲发达国家。近几年来，美国科技发展之所以如此迅猛，人口素质得以改善，应该说高等院校为此作出了不可磨灭的贡献。为了迎接21世纪的挑战，维持其在全球的主导地位，美国从九十年代中期以来，加速高等教育改革，旨在提高教学质量和办学效益，为社会、经济发展作出更大的贡献。
据2000年美国卡内基基金会调查，美国现有高等院校3856所，其中125所属于研究型大学，约占高校总数的3％，却培养了全美32％的本科生。美国研究型大学人才济济，拥有良好的师资条件与实验设备，生源质量也高于一般院校。但是，自20世纪八十年代初以来，美国社会各界频频指责研究型大学本科教育质量下滑。据1994年卡内基基金会对125所研究型大学的调查，美国本科教育与西欧发达国家相比，确实存有较大差距，甚至不如中国、印度等发展中国家。其主要问题如下：
一、长期存在重科研、轻教学的现象。学校在领导职务任命、提升、加薪或任命终身教授时，均以教师发表科研论文的数量与质量作为唯一标准，忽视教学水平。
二、知名教授给本科生上课实属罕见。尽管各校在招生广告上极力鼓吹各自拥有的知名教授数量，但是学生在4年求学生涯中难以见到知名教授，绝大多数的课程由缺乏教学经验的研究生担任，许多知名教授热衷于给研究生授课。
三、文理科分割现象较严重，学生解决实际问题的能力下降。受学校管理机制等诸多因素影响，各院系侧重本专业学生的技能培养，忽略从其它学科中获取知识营养，尤其是自然学科学生缺乏基本的人文素质，其逻辑思维和书面、口头表达能力均有待改善。
四、教学与科研活动泾渭分明，互不贯通，学生难以了解学科前沿和发展方向。
鉴于上述问题，1997年卡内基基金会发表了题为《重塑本科教育》的报告，对美国本科教育存在的问题及其对策提出了独特的见解，在全美引起了很大反响。政府、社会团体和基金会等机构纷纷组织各类研讨会，分析形势，寻找措施。哈佛、耶鲁、普林斯顿等著名院校还展开了转变教师观念的讨论会，组织教师与行政人员、学生直接对话，探讨解决问题的方法。因此，近几年来美国研究型大学在本科教育改革方面确实取得了可喜的进步。据雪城大学对研究型大学的调查，越来越多的高校开始重视本科教育，其变化主要在以下几方面：
1．强调大学基础阶段的“通识教育”，培养知识面宽的复合型人才
随着科学技术与经济的迅速发展，劳动市场格局也随之发生巨大变化，一个人终身从事一种职业的已越来越少。这就对未来就业者的知识结构、胜任多种职业的适应能力提出了更高要求。因此，各大学在安排大学生教学课程中，十分强调基础阶段的“通识教育”，要求每人修读一定数量的人文与自然学科课程及技能课，确保学生全面发展。如哈佛、耶鲁等院校规定，大学低年级学生须修满文学与艺术、历史、自然科学、社会分析与道德观、外国文化等五大“核心课程”。
2．强调文理学科交叉渗透
美国教育界认为，传统上人为地划分“文科”与“理科”两大课程体系，再也不能适应时代发展的要求。当今世界的许多重大社会、经济、政治问题都需要从多学科的角度、运用多种知识、理论和方法才能解决。因此，开设跨学科的综合性课程，培养宽口径、厚基础的复合型人才应是当务之急。近几年来，许多著名院校设立了专项资金，成立了跨学科教学研究中心，鼓励文理学科交叉、渗透，积极推进边缘学科发展，使教学、科研成果层出不穷，捷报频传。
3．鼓励知名学者为低年级学生授课
许多名校一改以往基础课均由研究生承担的作法，鼓励知名教师下课堂，为低年级学生介绍学科前沿动态和发展方向，使更多学生了解各学科的基本内容与研究方法，如：费城天普大学、康乃尔大学等一些院校设立了“优秀教学奖”，奖励老教授从事教学工作。
4．建立“学生辅导制”
教育专家认为，由高年级学生辅导低年级学生会带来诸多好处。大多数新生在跨入大学之后，都要经受专业定位与选课的困惑，有不少学生因上述问题带来心理压力而辍学。建立“学生辅导制”可以帮助新生缓解心理压力，及时得到辅导员的指导，掌握有效学习方法。新生还可通过辅导员，结识其他高年级学生，融洽学习气氛，扩大社会交往。
5．鼓励低年级学生从事社会实践与科研活动
目前，美国许多大学实行一学年三学期制度，学生两学期参与教学活动，一学期走出校门参加社会实践，使理论学习与实践较早地结合起来，大大提高了学生学习的积极性和解决问题的实际能力。另外，学校还鼓励低年级学生直接参与教师的科研活动，甚至与导师一起撰写科研论文，进而熟悉基本的研究方法。1999年，联邦政府为鼓励学生从事学校科研活动，还颁布了《生活费补贴条例》。
6．提倡小班授课，强调大学规模中、小型化
目前，世界各大学规模趋于大型化，有些院校甚至不顾教学实际条件而盲目扩大招生，造成师生比失调，严重影响教学质量。对此，越来越多的美国教育界人士认为，10～15人的小班授课更有助于教学质量提高，与社会紧密结合的中、小型大学更具有生命力。据统计，美国有41％的高校的学生人数低于1000人，只有10％的高校学生人数超过1万人。哈佛、耶鲁等大学在校生人数一般都不足2万人，普林斯顿大学在校生仅6000人。(朱梅娇)
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