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古雅、宁谧和淳朴的牛津留给访问者的最初印象。牛津大学城在伦敦西北方，路程约60公里。
牛津与剑桥二校享誉全球，其地位之特殊除渊源于英国上层社会，还因其历史悠久与独特的学制。在英国社会里牛剑 (Qxbridge)一词即代表二校的简称。在牛津大学8个世纪的历史中，确实造就了无数优秀人才。在政界更有13位英国历代首相来自牛津，包括撒切尔夫人。牛、剑虽然齐名，但二校互不称臣。
目前，牛津大学由35所学院及由教会设立的5所永久私人学院合组而成。除7所学院招收研究生外，其余28所学院及5所永久私人学院均招收大学部学生（或兼收研究生）。这些学院，有些是仅收男生或女生，而多数是两者兼收的。就学院本身而言，都各自拥有相当自主的管理权。学院制定自己的院规，筹募所需的资金，并招收自己所选择的学生。不过任何人欲至牛津大学就读，均须同时获得大学系所及学院入学的同意，方视为正式被许可入学，此亦为牛津、剑桥两校特殊之处。
学院最大功能除要照料学生食宿外，还安排各类体育、团体社交活动，负责指派导师照顾学生。由于各学院财务状况不一，有的学院很有钱，有宽广的场地及良好的设备或福利，像客房、图书馆及研究室等。而大学所扮演的角色，主要是向外代表各学院，统一安排全校课堂讲授及讨论会，以及统一颁发毕业文凭等工作。因此就实质情况来看，学生和所属学院的关系，远超过了大学。
学院的主要功能是提供膳宿及导师，所以各学院有专攻领域，限制申请者就读的科系。各学院师资设备参差不齐，招收学生人员互异，住宿年限规定也不尽相同。像Nuffield College以社会科学为主，每年仅招收25名研究生，但每位研究生一旦获准入学，即配有研究室，其图书设备亦相当齐全，该学院号称全校最有钱的学院。
申请牛津大学入学许可时，申请表上即有一栏，要申请者选列4所学院，按喜好顺序排列。此一顺序关系能否获准入学。如将较有名气之学院列于其他学院之后，则获准入学机会就大打折扣。因此，填写申请表之前，必须详细阅读牛津大学简介，就所学专长之学院先予申请，最好能事先与学院专家教授取得联系，就你的研究计划与所发表文章一并送上，如果能获得学院教授的青睐，那就等于获准入学。教授自然会主动向入学许可办公室要求接纳你成为研究生。同时，这种事前建立好的师生关系，将更有助于未来研究工作的顺利进行。
牛津学生学习，主要有两种方式：一是课堂讲授的安排；二是各学院提供导师人选。当然若干学院的师资，也同时受聘为大学教授，针对某个专题开课，供各个学院的学生来选读。学生申请入学时，一般是由各学院相关学科的教授，审查申请文件。而其中的一位教授，则成为日后学生专修科目的导师。这就是英国教育上著名的导师制度。
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